在夏朝和商朝，妃子等级划分为两个级别，正妻成为元妃，而其他的妃子都为次妃。周朝的妃子等级更多了，与周朝等级森严的封建制度有很大关系。周朝有一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，这些妃子有不同的品级，后位就不用说了，夫人为正一品，嫔妃为正二品，世妇为正三品到正五品，御妻为正六品至正八品。秦朝正嫡为皇后，其次都为夫人。

到了西汉妃子等级划分为十四等，除了地位最高的皇后，还有昭仪、婕妤、 娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓，无涓下面还包括共和、娱灵、保材、良使、夜者，这些妃子等级在不同皇帝在位时有不同的调整。东汉除了皇后之外，有贵人、美人、彩女。后来又加了宫人、凡嫔妃四等。曹魏的妃子等级基于先代，嫔妃分成12等：贵嫔、夫人、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕妤、容华、美人、良人。 魏晋南北朝的妃子等级划分大致都相似，基于并融合先代。隋唐与周朝相似，仍有夫人，九嫔，世妇，还有若干御妻，品级依次递减。

至于后来宋辽金大致情况相差不大，元代除皇后外，妃子以数字排列。明朝设后位和妃位。清朝皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，还有贵人、常在、答应若干。