所谓的烧炭自杀是自杀者将自己困在密闭空间内燃烧木炭。燃烧过程会消耗密室内的氧气，其后碳和氧不完全燃烧便会结合成一氧化碳。一氧化碳能与血液内的血红蛋白紧密结合，使之失去气体交换能力；自杀者最终因一氧化碳中毒、缺氧致死。

而烧炭自杀之所以流行主要是因为这种方法既快又有效果而且不会破坏自己的形象，当然最终的几乎是没有痛觉。因为在濒死前的一刻，由于缺氧严重会导致四肢麻痹，最后视神经与大脑中枢神经同步丧失功能，眼前完全被孤寂黑暗笼罩，从头顶蔓延到脖子大约只需要5－8秒，最终失去知觉，数分钟后生命体征完全消失，此时死亡已经降临。