阿谀奉承之所以会被叫做“拍马屁”与明朝著名太监魏忠贤有关，事情是这样的，话说在明朝天启年间，太监魏忠贤掌握了一套高明的养马手段，当时他还不得宠，于是想尽办法去吸引皇帝的注意。

一年的九月九日重阳节时，皇帝颁下旨意，在西校场召集京城武官前来赛马，魏忠贤暗下决心要抓住这次机会讨好皇上。日上三竿，皇帝乘着御辇来到西校场，后面跟着一众大臣，浩浩荡荡。众武官骑着马立在起点，只等一声炮响，便各展神通，用尽全身的力气想去争一个第一，有的骑手恨不得把自己的鞭子抽断。

魏忠贤也牵着马站在起跑线上，可是他听到炮声响起也不慌张，慢悠悠地翻身上马，只见他轻轻地在马的屁股上拍了三下，也不用鞭子抽，他座下的的马随即开始狂奔，快如闪电，很快就超越了前面所有人，第一个冲过了终点。

天启皇帝觉得很好奇，就召魏忠贤前来询问：“你的马不用鞭子抽就能如此之快，想必是一匹神驹，是从哪里弄来的？”魏忠贤恭敬地回复道：“奴才这匹马并不是神马，只是奴才养惯了马，知道马性，只要顺着它的性，轻轻地拍三下它的屁股，它就会比神驹跑的还快。”

天启皇帝来了兴趣：“哦？说得好，就是‘拍马屁’这三个字。朕看你能通畜生的灵性，是个机灵的，以后就跟在朕的身边做事吧。”见目的达成魏忠贤连忙叩头称谢。之后，他不光能拍好马的屁股，更能拍皇帝的马屁。天启皇帝越来越喜欢魏忠贤，魏忠贤的权势也越来越大，最后权倾朝野，人呼“九千岁”。