英法联军之所以烧圆明园目的是为了要迫使清政府尽快地接受他们提出的条件，签订和约，以便他们能够按原定的计划从北京撤出。

其实一开始作为英法联军的头目额尔金要烧的并不是圆明园而是紫禁城，不过后来他经过几天深思熟虑，选择了圆明园为报复行动的目标。因为圆明园当时并非仅是清帝的游乐行宫，而是清廷的另一政治统治中心。

在额尔金看来，焚毁圆明园，是一个既可“赫然严厉”地打击清政府，又不至于因焚毁北京城内清宫而可能吓跑恭亲王奕?等人，从而失去勒索、讹诈对象的做法，因此是“最无瑕疵的”选择。而事实也正如额尔金所想的一样圆明园还在熊熊燃烧之时，奉命留守北京的恭亲王奕訢，就全部承诺了侵略者的一切条件。不久即分别与英、法、俄诸国交换了《天津条约》文本，签订了《北京条约》。