福尔马林是有刺激性气味的无色液体，其主要成分是甲醛，而主要作用就是消毒和防腐，向我们常说的泡尸水其实就是福尔马林。这是因为福尔马林跟蛋白质接触会使蛋白质凝固，能有效地杀死细菌繁殖体，可以有效保持尸体的外观，使其看起来栩栩如生。除了作为防腐剂的作用外，福尔马林的使用涵盖之层面其实相当广泛。

其中因甲醛能与蛋白质的氨基结合，使蛋白质凝固，因此在医药上可做为检验时的组织固定剂。在浓度与剂量足够时，此特性对大部分微生物都具破坏能力，所以也常做为一种消毒剂。而福尔马林在工业上的使用，性质也相当多，例如运用于制作黏着剂、染剂、涂料等，所衍生出来的产品在我们的生活中其实相当容易接触到。畜牧业也常利用福尔马林搭配“高锰酸钾″来进行寮舍或鸡蛋孵化前的甲醛熏烟消毒。至于用在鱼病治疗上，福尔马林的使用至少有八十年以上的历史，对体外寄生虫与真菌、细菌甚至病毒的感染，都有不错的作用力。

值得注意的是由于福尔马林的主要成分是甲醛，所以是有毒的在使用的时候一定要注意。在医药上，福尔马林的定义多指浓度35%或37%以上的甲醛水溶液。医学专家认为，它是一种慢性中毒药物，长期接触低剂量的福尔马林会引起慢性呼吸道疾病、女性月经紊乱、新生儿体质降低甚至鼻咽癌等病症。高浓度的福尔马林对神经系统、免疫系统、肝脏等都有毒害作用。另外还被不法商家用做水产品加工，一些食品的防腐剂加工。