鉴真东渡的原因有两个一是日本天皇的邀请，二是唐朝的环境所致。首先来说说第一点742年，鉴真在扬州面见了两位特殊的客人——日本留学僧荣睿、普照，二人立邀鉴真前往日本弘扬佛法。荣睿和普照是在733年来到中国的，此行的任务就是邀请唐朝的高僧前往日本教授戒律。742年，两人为寻求归国之船来到了扬州，并拜见了鉴真。根据《唐大和上东征传》的记载，荣睿告诉鉴真日本虽有佛法，但无传法人，并称圣德太子曾预言佛教会在日本兴盛，恳请鉴真东渡弘扬佛法。当时从中国至日本路途遥远，路途艰险，众弟子都沉默不语，鉴真却毅然答应前往。

不过日本天皇的邀请却并不是鉴真东渡的主要原因，真正让鉴真决定东渡是唐玄宗李隆基对于佛教的打压。唐玄宗李隆基在在位时，推行崇道抑佛政策，亲设崇玄学，又设玄学博士和玄学士，每年依照规定举行考试，名为“道举”。另外，玄宗还亲注《道德经》，号庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞虚真人。相较而言，佛教的境遇惨淡了些，修筑佛寺和佛像都遭到了禁止。此时佛教虽未被完全禁止，但其发展的前景并不乐观。荣睿、普照来访时提到日本正急需佛教高僧，鉴真思量后认为日本乃是“佛法兴隆有缘之国”，欲前去日本更好地宣传佛教。值得一提的是在鉴真之前一名法号道璿的僧人已经随遣唐使至日本，道璿是鉴真的后辈，他的行为或多或少鼓舞了鉴真。