脱北者的全称是“北韩离脱住民”，是对不适应朝鲜政治体制和生活环境，通过非正常渠道离开朝鲜到其他国家的朝鲜公民的称呼。最开始专指从朝鲜亡命到韩国的人，后来泛指所有从朝鲜逃出来的人。

在最初期，脱北者都是因为政治理由而亡命。20世纪90年代初，朝鲜进入“苦难行军”时代，经济低迷、粮食短缺，大量“脱北者”进入中华人民共和国或经由中国投奔韩国。2002年5月8日，一家“脱北者”带着两岁孩子闯入日本驻沈阳领事馆寻求庇护时曾被外国记者现场拍到，引发全球关注。

在所有牵涉国家中，朝鲜官方认为脱北者是“叛国者”；而韩国官方则认为脱北者属于难民，并要求相关国家必须予以救援。而中国根本未将脱北者视为难民，而是称其为“非法经济移民”。受到韩国媒体的影响，“脱北者”一词已广为人知。而据根据韩国统一部估算，在中国、俄罗斯、蒙古和东南亚地区大约有30万“脱北者。