人之所以会被吓死主要是因为，人受到强烈的刺激时，人体内部的交感神经会产生剧烈的反应（医学上称为应激反应），会使得身体释放出大量的激素（肾上腺素、去甲肾上腺素和皮质醇）。大量的激素，会导致心跳突然加快，血液循环加速等症状出现，会引起心律失常、血压上升、心脏病发作等，严重时还会使心跳纤维发生撕裂，这些都是致命的。

这也和我们身体里的“战斗/逃跑反馈”的自然保护机制有关。即当人感到极度恐惧时，战斗/逃跑的本能反应就会启动。会不受意识控制地激增人体肾上腺素，使得心跳增加、血液流动增加、瞳孔放大等，这些反应可以增加战斗/逃跑成功的几率。

但过量的激素，会损害内脏器官如心脏、肺、肝脏、肾脏等。同时国外医学研究人员在对吓死者的尸体解剖时发现，死者的心肌细胞均受到不同程度的损伤，心肌中夹杂道着许多红玫瑰色的血斑，这个说明出血过多，损害心脏功能。