赵牧阳被人称为鼓王主要是因为他的传奇经历，赵牧阳1967年出生于宁夏中卫，父亲本是歌剧的编剧，后被打为右派，被迫改为秦腔编剧，母亲是秦腔正旦演员，从小即表现出高超的音乐天赋。小学四年级时因为家庭生计而辍学进入秦腔剧团当学徒，如果不出什么意外的话，赵牧阳的人生跟那个年代的很多人一样，但是1985年，赵牧阳18岁，国家剧团体制改革，秦腔剧团解散了，他被分配到一个山村里做文化干事。

赵牧阳没去，他去西安投奔哥哥赵已然（也是超级厉害的鼓手），借宿在学校的文艺部教室。文艺部里有一套鼓，一把贝司。贝司不会弹，他就闷在教室里打鼓，迷上了这个乐器。没有老师，他打听到陕西省歌舞团有人打鼓，又不好意思找人家教，每次排练，他骑车二十公里，趴着剧团的窗户，偷看别人的动作。一个节奏记下来，再回家揣摩。因为自己的勤奋以及天赋，很快，赵牧阳就在西安的圈子里有了名气，后被陈劲常宽遇到，然后带他一起去了北京，并组成了宝贝兄弟乐队。他像很多滚青一样，住在北京的一个小出租屋里，生活艰苦，但依然沉浸在摇滚乐中。那会摇滚乐的风潮已经慢慢袭来，但是鼓手特别稀缺，他同时担任了八个乐队的鼓手。

从1987年到北京以后，他曾先后加入过鲍家街43号、超载、滕格尔与苍狼乐队、呼吸等知名摇滚乐队，先后录制了多张专辑，最有名的就是《黑梦》、《天堂》、《在别处》、《风暴来临》、《姐姐》、《梦回唐朝》等都记录了他震撼人心的鼓技，而这也成了赵牧阳的黄金时代。作为歌手，牧阳在1991年发行的首张专辑《牧阳流浪》被传唱至大江南北，让他在被称作"摇滚鼓王"的同时亦被称为"中国流行民谣第一人"。

虽然赵牧阳没有参加94年盛大的演唱会，但是他见证了一整个时代。1994年以后，摇滚热潮褪去，摇滚转入地下，在这期间，他参加了鲍家街43号乐队，但是在2000年的时候，主唱汪峰的被华纳签约，导致乐队解散，他又开始了流浪的生活，这也是他人生的转折点。

从摇滚转向于民谣，手中的鼓变成三弦，赵牧阳又开始了流浪的生活，四处游走演出。而他也渐渐的将风格转向于本土音乐。融合西方民谣传统与中国本土的人文气息，更深层次的挖掘风土人情中潜藏的音乐元素。

对于很多网友关心的毒品问题，赵牧阳在2006年坦称自己曾经吸过15年，一直到2000年对摇滚音乐失去了信心，回到老家之后，赵牧阳才成功戒掉了毒瘾。现在已经完全恢复正常生活了，主要是专心录制自己六年来的心血之作，他说：一定要把最好的音乐奉献给大家。

在赵牧阳沾上毒品以后，花光了自己的积蓄，没有钱怎么办？他就把乐队的乐器偷偷拿去卖，以至于后来跟苍狼乐队闹掰了。2006年复出以后，没有人愿意签他也是这个原因。

一直流浪在外的他，在路边卖唱几小时，却只有29元的收入，这就是独立音乐人处境，贫穷而坚持着，经过时间的流逝，但是他已经从一个长发摇滚少年变成了一个隐士一般的人。

2006年，自费录制个人歌曲《黄河谣》《忍着》《侠客行》《子夜》 等具有陕北风味的歌曲。

不过《黄河谣》在发行以后，有人发现这首歌跟《黄河的水干了》一模一样，但是面对质疑他声称是腾格尔抄袭了自己的歌。但是腾格尔没有对此事回应，有传闻说，此后，两人基本上没有联系。在2013年，他结束了自己流浪的生活，因为他遇见了自己现在的妻子，从此过上了油盐酱醋茶的生活。